Раскопки в Тепеспане, произведенные в 1947, и в других местах свидетельствуют о том, что следы пребывания человека на территории Мексики относятся по меньшей мере к XX тысячелетию до н.э. В середине I тысячелетия до н.э. в Центральной и Южной Мексике стали складываться оседлые культуры, экономическую основу которых составляло выращивание маиса, бобов и тыквы.

Древняя мексиканская культура ольмеков процветала в 12-5 вв. до н.э., с центрами Ла-Венте, Трес-Сапотес и Серро-де-лас-Месас на территории нынешних штатов Веракрус, Табаско и Герреро. Культура ольмеков оказала значительное влияние на формирование более поздних классических цивилизаций Мексики, процветавших в 4-9 вв. н.э.: на культуры Теотиуакана в центральной долине Анауак; сапотеков в Оахаке и Теуантепеке с центром Монте-Альбан; тотонаков на территории современного штата Веракрус с центром в Эль-Тахине и высокоразвитой цивилизации майя, сложившейся в Южной Мексике и в Гватемале. Достижения майя включают в себя сложную религиозно-мифологическую систему, иероглифическое письмо, величественную архитектуру, изысканную скульптуру и утонченное декоративно-прикладное искусство, обширные познания в математике и астрономии и точный календарь.
Эти классические цивилизации распались приблизительно в одно время. Исключение составляют юкатанские майя, культура которых просуществовала до испанского завоевания. В 8 в. н.э. в Центральную Мексику вторглись завоеватели с севера, тольтеки. В 9-10 вв. они создали обширное государство со столицей Толлан, или Тольян (современная Тула), и покорили страну майя. На территории Юкатана сложилось майя-тольтекское государство, столицей которого в 11 в. стала Чичен-Ица, а после ее разрушения в 12 в. - Майяпан. Сапотеков оттеснили на юг миштеки, также пришедшие с севера.
Около 12 в. государство тольтеков пало под ударами северных кочевых народов науа. Среди них были и теночки, или мешика (самоназвания ацтеков), которые ок. 1325 основали на островах озера Тескоко на месте нынешнего Мехико свою столицу Теночтитлан. Посредством союзов и завоеваний они значительно расширили свои владения, хотя фактически так называемая ацтекская империя представляла собой объединение городов-государств со свободно присоединившимися к ним селениями и племенами, обложенными данью. Ко времени появления в Мексике испанцев владения императора ацтеков Монтесумы (Моктесумы) II простирались на юг до Оахаки, на запад до Мичоакана и на восток до Мексиканского залива. Лишь жители соседних городов Тласкала и Тескоко и тараски на западе сумели сохранить свою независимость. Ацтеки возвели в культ войну и практиковали массовые человеческие жертвоприношения. Культура ацтеков многое заимствовала из культур завоеванных народов. Дальнейшее развитие ацтекской цивилизации было прервано испанскими конкистадорами.